La vainilla pertenece a la familia de las orquídeas, con 110 especies diferentes distribuidas en regiones tropicales. La variante más conocida en México es la “vainilla de papantla”, procedente de la ciudad de Papantla, en el estado Veracruz, de ahí su nombre.
Desde 2009 es uno de los productos con Denominación de Origen de México, englobando el territorio 39 municipios de Veracruz y Puebla.
Su uso se remonta al periodo de los mayas y los mexicas para enriquecer con vainilla el “xocoatl”, una bebida elaborada principalmente con cacao y destinada al consumo de guerreros y nobles.
Sin embargo, la primeras referencias históricas en el país acerca de la vainilla se remontan a la conquista del emperador azteca Itzcóatl de los territorios ocupados por el pueblo de los totonacas, que ocupaban las regiones con mayor índice de producción de vainilla (el estado de Veracruz y la ciudad de Papantla).
Con el periodo colonial español en México y durante más de dos siglos (desde el S.XVI hasta el SXVIII) el imperio español mantuvo el monopolio del mercado de la vainilla y hasta el siglo XIX, los totonacas fueron los principales productores de vainilla en el mundo, hasta que sus técnicas de producción se diversificaron a otros países y fueron relegados en el puesto que hasta entonces habían ocupado.
La vainilla de Papantla dispone de características saborizantes muy interesantes para la elaboración de refrescos o postres. Por ejemplo, en México uno de los principales compradores de vainas de vainilla es la empresa Coca Cola que utilizan para la elaboración de sus conocidos refrescos.
La vainilla se utiliza también en la preparación de helados, cócteles, bizcochos, tés, o, también, para platos salados.
Incluso por sus propiedades aromáticas es un producto utilizado para la elaboración de perfumes de marcas como Dior, Cartier o Chanel.
Dada su importancia en la gastronomía de México, todos los años se celebra en Papantla el Festival de la Vainilla, en el que se exponen productos elaborados a partir de ella y se ensalza la región como poseedora de la Denominación de Origen.
Sin embargo, es conveniente indicar que la producción mexicana de vainilla ha descendido notablemente en los últimos años, situándose por detrás de países como Indonesia y China.
